De wereld één kleur tegelijk veranderen met Leah Fanning
- Geplaatst op
- Door Natural Earth Paint
Wanneer een kunstenaar de verantwoordelijkheid op zich neemt om een nieuw product te creëren dat vóór haar nog niet bestond, kunnen er bijzondere dingen gebeuren.
Leah Fanning, een kunstenares uit Oregon, besloot dat ze het zat was zichzelf bloot te stellen aan de gifstoffen die aanwezig zijn in olieverf en acrylverf. Daarom begon ze aan een ontdekkingsreis, waarbij ze onderzocht hoe de oude meesters hun kleurpaletten samenstelden met behulp van natuurlijke ingrediënten die in hun omgeving beschikbaar waren. Leah heeft Natural Earth Paint opgericht, een door vrouwen gerunde kleine onderneming met een indrukwekkend assortiment verfproducten die bedoeld zijn om de groei van giftige stoffen in de kunstwereld tegen te gaan. Ze heeft een missie om haar mede-kunstenaars én de aarde te beschermen tegen gevaarlijke chemicaliën.
We leggen haar verhaal vast in een levendig interview dat oorspronkelijk is afgenomen door Stuart Gunter; ga je gang, Leah!
Hartelijk dank dat je akkoord bent gegaan met dit interview; ik weet zeker dat je het druk hebt. Laten we daar beginnen: wat staat er op de planning? Waar werk je momenteel aan in het atelier? Wat inspireert en enthousiasmeert je op dit moment?
Ik raak voortdurend geïnspireerd om dingen te creëren die de wereld nodig heeft, die de aarde nodig heeft, en die mensen nodig hebben. Iedereen is een creatief wezen en moet zijn creativiteit op de een of andere manier uiten. Ik wil er simpelweg voor zorgen dat wanneer iemand kiest voor een visuele vorm van expressie, ze veilig kunnen creëren en in harmonie met onze natuurlijke omgeving. Ik ben erg enthousiast om door te gaan met het ontwikkelen en formuleren van hard nodige kunstmaterialen die momenteel nog niet bestaan. Na veel testen, onderzoek en experimenteren gedurende de afgelopen 5 jaar, zijn we heel blij dat we dit jaar ’s werelds eerste natuurlijke acrylmedium en verven kunnen uitbrengen. Omdat conventionele acrylverf de meest gebruikte verf ter wereld is, word ik heel enthousiast als ik denk aan de mogelijkheid om de enorme hoeveelheden gifstoffen die via dit product alleen al door de afvoer worden gespoeld, te verminderen.
Ik word enorm geïnspireerd door alle geweldige, milieuvriendelijke bedrijven die wereldwijd opkomen en niet aan greenwashing doen, maar daadwerkelijk veranderingen teweegbrengen en ongelooflijk creatieve oplossingen bedenken voor de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd. Bedrijven ontdekken manieren om de hulpbronnen van de aarde aan te vullen en terug te geven, in plaats van ze alleen te gebruiken.
Ik word nooit minder enthousiast van het onderwijzen van mensen over natuurlijke kunstmaterialen en hoe je schilderijen van hogere kwaliteit en met meer duurzaamheid kunt maken zonder ook maar iets giftigs te gebruiken — met alleen plantaardige en aardse ingrediënten. De meeste mensen hebben de misvatting dat als iets natuurlijk of milieuvriendelijk is, het minder duurzaam of minder stralend moet zijn, maar het is eigenlijk precies het tegenovergestelde.
Leah, kun je me iets vertellen over Natural Earth Paint en wat jou ertoe aanzette om een bedrijf te beginnen dat niet-giftige schildersmaterialen verkoopt? Geen enkel ander bedrijf biedt dit soort verf aan. Natuurlijk — daarvoor maakten de oude meesters hun eigen verf, maar jij hebt iets gecreëerd dat commercieel nergens verkrijgbaar was. Dat is opmerkelijk.
Ja, absoluut. Ik woonde in een aarden ‘cob’-huis in Zuid-Oregon toen ik voor het eerst kennismaakte met natuurlijke aardpigmenten — die we gebruikten om onze muren te pleisteren. Ik was op dat moment al 15 jaar fulltime professioneel kunstenaar en wilde altijd al een vervanging vinden voor mijn giftige olieverf — maar ik had nooit een alternatief gevonden. Toen kwam ik er op een dag achter dat ik zwanger was van mijn eerste kind, en binnen een week hoorde ik dat ik mijn eerste solo-expositie zou hebben, een paar dagen voor mijn uitgerekende datum. Dus ik zou de hele zwangerschap fulltime moeten schilderen! Ik heb snel al mijn giftige kunstmaterialen weggegooid en ben me gaan verdiepen in alternatieven. Noodzaak dwong me om het snel uit te zoeken.
Online was bijna niets te vinden, behalve één kunstenaar in Arizona die natuurlijke verf voor zijn eigen werk maakte. Hij raadde een niet meer leverbaar boek aan over het verzamelen van aardpigmenten in de natuur, “Colors of the Earth”. Dat boek leidde me naar andere verfmengboeken uit de Middeleeuwen, de Renaissance en later. Ik was verkocht, en binnen een paar weken verkende ik de bossen van Oregon en Noord-Californië, waar ik groene, rode, gele en oranje pigmenten verzamelde in beekbeddingen, wegkanten en verlaten steengroeven. Het was een steile leercurve met veel vallen en opstaan, maar ik vond het fascinerend dat de hoogste kwaliteit en meest duurzame schilderijen ter wereld — van prehistorische werken tot Rembrandt en de oude meesters — allemaal gemaakt zijn met 100% natuurlijke en niet-giftige materialen. Ik deed ook onderzoek naar nieuwe, wetenschappelijke ontwikkelingen in niet-giftige materialen en vond binnen dat eerste jaar een niet-giftig en kwalitatief beter alternatief voor elk giftig product dat ik altijd had gebruikt.
Na ongeveer twee jaar deze natuurlijke materialen en technieken voor mijn eigen kunst te hebben gebruikt, begon ik ook te experimenteren met het maken van natuurlijke kinderverf voor mijn groeiende baby. Op een dag zat ik rustig mijn zoon, Django, te voeden in onze kleine hut in het bos, en het overviel me letterlijk in één moment — een echte aha-ervaring — ik moest een bedrijf beginnen om te delen wat ik had geleerd en opnieuw had ontdekt! Ik was zó enthousiast dat ik het gevoel had dat ik zou exploderen — het voelde zo kloppend en bedoeld. Ik wachtte ongeduldig tot Django klaar was met drinken, sprong daarna op en rende naar de computer om te kijken of de url naturalearthpaint.com al in gebruik was. Dat was niet zo!
Ik was op dat moment bezig met onderzoek naar de ingrediënten in conventionele kinderverf en schmink en was totaal geschokt door de harde gifstoffen en chemicaliën die in bijna al deze materialen zaten. Alles leek me precies naar het pad te leiden dat ik moest volgen.
Ja, wij zijn momenteel het enige 100% niet-giftige kunstmaterialenbedrijf dat bestaat, en toen we 8 jaar geleden begonnen, was er absoluut geen informatie online te vinden over hoe je kunst kon maken op een niet-giftige manier. Als je vandaag door een kunstenaarswinkel loopt, zijn er nog steeds geen werkelijk niet-giftige opties voor kunstenaars. Dat vind ik vreemd, want de meeste andere markten omarmen tegenwoordig de milieuvriendelijke optie, maar de kunstwereld lijkt achter te blijven. Wij werken eraan dat te veranderen — én de perceptie dat “natuurlijk” minderwaardig zou zijn. Niet alleen verf moet veranderen, maar bijna alle materialen — markers, inkten, primers, mediums, oplosmiddelen, drukmaterialen, textielverf en kleurstoffen… de lijst gaat maar door. Tegen de tijd dat we klaar zijn, wil ik een niet-giftig alternatief hebben gecreëerd voor elk giftig product dat bestaat.
In het begin maakte ik simpelweg producten die ik zelf wilde hebben maar die niet bestonden: een volledig niet-giftig oplosmiddel waarmee ik kon schilderen en mijn kwasten kon reinigen, een niet-giftige gesso voor mijn doek zonder formaldehyde, ammoniak of petrochemicaliën, een professionele kwaliteit olieverf die zo onschadelijk is dat ik hem zou kunnen eten, en natuurlijke notenoliën om mijn verf te verdunnen. Nu luister ik naar de vraag van onze klanten en formuleer ik bijna dagelijks waar zij via e-mail om vragen.
Wat is belangrijk aan het beschermen van kunstenaars tegen giftige stoffen?
Aan de hand van de e-mails, telefoontjes en feedback die we door de jaren heen hebben ontvangen, zou ik zeggen dat ongeveer 90% van de kunstenaars geen (of heel weinig) kennis heeft van de ernst van de gifstoffen in hun materialen of wat deze daadwerkelijk doen met hun lichaam en het milieu.
Helaas heb ik gemerkt dat kunstenaars soms de minst gezondheidsbewuste mensen zijn, omdat ze vooral denken aan de kwaliteit van hun werk. Ze vinden dat het eindresultaat het belangrijkst is, en omdat ze geleerd hebben met giftige materialen te werken en daarmee weten hoe ze hun gewenste resultaat bereiken, zijn ze vaak huiverig om daarvan af te wijken. De meesten weten gewoon niet hoe makkelijk en goedkoop het eigenlijk is om veilig te schilderen — of dat ze zelfs een hogere kwaliteit kunnen bereiken. Voor kunststudenten geldt helaas dat veel van hen pas motivatie krijgen om veilig te werken als ze ziek worden. Ik hoop kunststudenten te bereiken via onze social media campagnes en hen een leven vol gezondheidsproblemen en medische kosten te besparen.
Veel van onze klanten hebben chemische gevoeligheden en kunnen niet schilderen met acryl, tempera of conventionele olieverf, en moesten helemaal stoppen met kunstmaken. We ontvangen zóveel dankbare e-mails van mensen die dankzij onze producten weer kunnen creëren. Andere klanten zeggen dat ze altijd bang waren om überhaupt te beginnen vanwege de gifstoffen — nu kunnen ze eindelijk beginnen. Ironisch genoeg hebben we ook een grote groep klanten die zich niet per se zorgen maken over de gifstoffen, maar simpelweg worden aangetrokken door de zuiverheid en hoge kwaliteit van onze verf, die vrij is van vulstoffen, conserveringsmiddelen, petrochemicaliën en additieven — stoffen die de helderheid en schittering van de verf verminderen.
Kinderkunstmaterialen zijn een ander zorgelijk onderwerp. Conventionele kindermaterialen vermelden hun ingrediënten niet op de verpakking, maar dragen wel het label ‘niet-giftig’. De enige manier om te achterhalen wat erin zit, is door een arts contact op te laten nemen met Poison Control. Tijdens mijn eigen onderzoek ontdekte ik dat het meest voorkomende conserveermiddel formaldehyde is, dat de pigmenten op aardolie of zware metalen zijn gebaseerd, en dat er allerlei chemische additieven aanwezig zijn. In een artikel over Kunstmaterialen en Poison Control door PediatricSafety.net staat dat “in 2009 de 57 gifcontrolecentra in de VS meer dan 35.000 meldingen ontvingen over blootstelling en reacties op kunstproducten; hiervan betroffen meer dan 26.000 meldingen kinderen jonger dan 6 jaar.”
Conventionele niet-giftige schmink is nog zorgwekkender: recente studies tonen aan dat 10 van de 10 geteste schminksets zware metalen bevatten, en allemaal lood.
Materialen voor volwassen kunstenaars bevatten nog schadelijkere stoffen — zware metalen, petrochemicaliën, vluchtige organische stoffen (VOS), giftige conserveringsmiddelen, oplosmiddelen, en meer. Mijn belangrijkste advies aan ouders en kunstenaars is: lees de etiketten of zoek de ingrediënten op van je kunstmaterialen en schmink, net zoals je de etiketten van je voedsel leest. Want wanneer verf de huid raakt of wordt ingeademd, komt het direct in het lichaam — net als voedsel. En wanneer je ‘niet-giftig’ op kunstmaterialen ziet staan, betekent dit niet dat je of je kind er niet ziek van wordt, dat het geen allergische reactie veroorzaakt of dat het niet bijdraagt aan de toxische belasting in het lichaam — het betekent alleen dat het je niet meteen vergiftigt of doodt.
Zelf heb ik gezondheidsproblemen ontwikkeld door het gebruik van olieverf met zware metalen, oplosmiddelen en acrylgesso tijdens mijn kunstopleiding — en die problemen bestaan vandaag de dag nog steeds. Ik ontwikkelde ernstige allergieën, die ik nog steeds probeer te genezen, evenals hevige hoofdpijn en ademhalingsproblemen tijdens het schilderen. Ik krijg momenteel wekelijkse chelatiebehandelingen om cadmium, kobalt en lood uit mijn lichaam te verwijderen. Ik heb inmiddels talloze verhalen gehoord van kunstenaars die ons e-mailen over gezondheidsproblemen die zijn ontstaan door het gebruik van giftige kunstmaterialen. Ik maak me vooral zorgen over de blootstelling van kinderen, omdat zij bijzonder kwetsbaar zijn vanwege hun kleine formaat, hogere stofwisseling en nog niet volgroeide immuunsysteem.
Help me je creatieve processen te begrijpen. Leah, wat is jouw proces bij het creëren van Natural Earth Paints?
Creating each type of paint is a very different process and ranges from very complex to incredibly simple. For our Natural Face Paints, I worked with 3 different cosmetic chemists and experimented for long periods of time with different natural ingredients and formulation techniques. The oil paints were easy because it is simply earth pigment mixed with oil which has been in practice for thousands of years. Our other products Natural Gesso (primer), Children’s Paints, Natural Egg Dyes, Non-toxic Solvents, etc. all began by looking at how their toxic counterpart was made and finding a natural alternative that creates the same properties for each ingredient. We have a list of 26 different types of art supplies that are only available in a toxic form. So essentially, if you want to create that type of art, your only choice right now is to use toxic supplies. Our goal and mission is to create a very high quality and natural alternative for each of these products, one by one.
What was the last cool thing you found?
I’m great at finding earth pigments and minerals in the woods! I have a great photo of me, 8 months pregnant, scrambling up the side of a rocky road cut with a trowel and baggie, scooping green earth into a bag, while cars zoom by right below me. Any time I am walking in nature (or driving) I am looking for interesting colors—in the strata where roads were blasted through mountains, or where creeks or rivers cut through land, or even just scattered rocks and minerals throughout the woods—there are SO many art supplies in the woods, you wouldn’t believe.
But these days my search is more global, I’m constantly testing pigments from family owned quarries all over the world to find the most radiant and highest quality earth colors. Earth pigments are simply clay deposits in the ground that have different minerals in them (usually iron oxides) which determine their color. The location of the quarries just depends on where that color is in great abundance in the ground. For example, Virginia has really beautiful yellow and red earths, Kentucky has great browns and violets, France has the best blues and purples, Italy has the best greens and reds. So we now get different colors from all over the world that have been sustainably harvested for many generations and used by artists for hundreds of years.
Why are you an artist? If you never picked up a paintbrush in your life, what do you think you would be?
I can’t not be. That’s the only answer, but I’ll say more since this is an interview. Ever since childhood I’ve only been drawn to create things. My father was an artist and writer and my older siblings were artists and I wonder if it was possibly a genetic inclination because it’s all I’ve ever wanted to do. If I’m not creating and bringing new, beautiful things into the world, I don’t feel like I’m really alive. I also use my art as therapyI paint what makes me feel good, what soothes me, what helps me release certain hard emotions. I never have a plan with my abstract painting— I just make a brush stroke and wait to see what happens next—whatever comes out is what I needed at that moment.
If I weren’t an artist, I would be an environmental warrior! I would do hands on environmental work in the field—working for the ocean’s health, biodiversity preservation, raising awareness, climate change activism, helping indigenous communities in the rainforest get titles for their land so they can protect it from loggers and miners, local actions to promote re-using, eliminating plastics, composting, re-building the soil and MORE!
Anything you want to add?
This was super fun—the more we can spread the word about how easy it is to eliminate toxins, the better!
Natural Earth Paint products can be found at www.naturalearthpaint.eu/en
Leah Fanning’s work can be found at www.fanningart.com